¿Cómo sería la salud pública si hubiera que inventarla hoy, sin dar por sentadas las instituciones, divisiones y categorías que hemos heredado? Esta conferencia retoma los debates fundamentales del siglo XIX, cuando la salud pública comenzaba a tomar forma y sus límites aún eran objetos de controversia. Al examinar las tensiones entre visiones contrapuestas, en particular, entre los enfoques centrados en las causas específicas de la enfermedad y aquellos orientados hacia las causas de la salud, la prevención y las condiciones más amplias de vida, mostró que la salud pública no surgió como un modelo único e inevitable, sino como resultado de diversas opciones y decisiones. Al situar la epidemiología y las primeras escuelas de salud pública en el marco de estos debates, expongo que algunas posibilidades fueron abandonadas, pero no refutadas. Retomar estos debates nos permite pensar con mayor claridad qué y cómo podría ser hoy la salud pública, no regresando al pasado, sino recuperando la gama de posibilidades que alguna vez existieron. *Evento en español.